火星亮度变化很大，最亮时能达到-2.9等（星等是天文学上对星星明暗程度的一种表示方法），超越木星，在深夜傲视群雄；最暗时却只有1.8等，难以观察。同时它在空中时而顺行，时而逆行，路线飘忽，令人捉摸不透，于是古人以“荧荧火光，离离乱惑”来形容火星，后来简称为“荧惑”，兼有令人迷惑之意。

中国古人对火星的研究，能查到的较早较全面的资料是司马迁的《史记·天官书》，《天官书》中记载：“察刚气以处荧惑。曰南方火，主夏，日丙、丁。礼失，罚出荧惑，荧惑失行是也。”司马迁用五行学说给荧惑命名为火，并与火星本身的赤色相匹配。

关于火星的运行，《天官书》中也有明确记载：“法，出东行十六舍而止；逆行二舍；六旬，复东行，自所止数十舍，十月而入西方；伏行五月，出东方”（一舍为一星宿区域）。由此推算出的火星公转周期为674日，与真正的火星公转周期687日仅差13天。

火星上的“一年”相当于地球的两年，因为火星公转周期为687天，约地球的2倍。

《天官书》还记载了包括火星在内的五大行星逆行和“五星皆从而聚于一舍”的五星连珠现象，可见汉代以前，火星乃至整个天文学的研究都有了一定程度的发展。

古人对火星的研究并未止于此，而是进一步用天人感应说和阴阳五行说将火星与灭万物的“火”联系在一起，火星也逐渐成了古人眼中的凶星。

《天官书》记载：“（荧惑）出则有兵，入则兵散。以其舍命国。荧惑为勃乱，残贼、疾、丧、饥、兵。”直接把火星和战争、叛乱、疾病、死亡、饥荒等灾难联系在一起。成书于东汉的《荆州占》更是总结：“（荧惑）灾殃无不主也。”彻底让火星背上了凶星的黑锅。

文人笔下也多有体现——

唐代杜甫的《魏将军歌》：星躔宝校金盘陀，夜骑天驷超天河。欃枪荧惑不敢动，翠蕤云旓相荡摩。以欃枪（彗星）和荧惑两个凶星类比戎寇，“欃枪荧惑不敢动”反衬将军夜骑天马跨越天河的气势。

元代周砥的《夜坐怀孝常》：茫茫河汉流，荧惑光众星。干戈未衰息，前途杳冥冥。把国家战乱未止和自身前途渺茫与空中的荧惑联系在一起。

明代顾璘的《夜雨叹》：长星流天火堕地，荧惑扰纪何为哉？去年三吴遭赤旱，万户鬻子无遗孩。把旱灾归结于“荧惑扰纪”。

火德荧惑星君，中国民间信仰，掌人间火焰。

更详细地说，古人认为火星运行到哪里，都是不祥之兆。

如“荧惑犯太微” 是火星运行到太微垣（中国古代星系分三垣二十八星宿）的天象，预示着“大臣有忧”。而火星运行到南斗，则预表着叛乱起，国王死，甚至“其国绝嗣”。

而最凶险的莫过于“荧惑守心”，即荧惑在心宿（主要在天蝎座天区）发生由顺行（自西向东）到逆行（自东向西）或由逆行转为顺行，并停留在心宿一段时间。心宿中的心宿二象征帝王，因此“荧惑守心”为荧惑侵犯帝王，乃大凶之兆（多与皇帝崩殂有关）。

现代研究证明，历史文献中有关“荧惑守心”的23次记录有17次不曾发生，而自西汉以来，本应有的40多次“荧惑守心”却鲜有记录。大概是当时的官方天文家事后伪造天象记录以求与事实相应。

荧惑守心

荧惑天象还经常被大臣们用来劝谏皇帝，如汉桓帝时，荧惑入轩辕，方士襄楷劝谏皇帝要修缮政治。宋仁宗景祐四年，荧惑犯南斗，大臣们提出南斗主“褒贤进士”，暗指范仲淹等忠直之士被贬才出现此天象，最后范仲淹等得以减轻处罚。

当然“荧惑”天象也经常被反叛者加以利用，甚至闹出过很多笑话。

如北宋太平兴国九年，广南转运使王延范，与同谋夜观天象，认为有荧惑犯南斗的天象，正应民间谚语：“火星入南斗，天子下殿走”，决定借机叛乱，后来证实他们将金星误认为火星。

对于古人来讲，火星无疑是凶星，但古人又不盲信“荧惑”天象，帝王用于自省，臣子用于劝谏，天文家突显星占能力，文人墨客则是借以抒发愤懑或悲伤之情。

近代以来，随着西方天文学的传入，中国人逐渐放弃了天人感应和阴阳五行学说，火星也终于摆脱了凶星的身份，成为了行星中的普通一员。

然而作为地球的近邻，火星与地球之间存在最多的相似之处是：两者有几乎相同的昼夜长短，有几乎相同的季节变化，这使地球人落脚火星存在可能。因此探测和登陆火星成了20世纪以来人类孜孜不倦的追求。

因为相似性，火星与地球被称为一对“孪生兄弟”

然而现实是残酷的，由于地火距离很远，平均间隔约26个月，火星才会接近一次地球，这是发射火星探测器最好的时机（火星探测“窗口期”），这也一定程度上限制了火星探测的自由度。

而自1960年10月10日苏联发射了人类首颗火星探测器（Mars 1960A）以来，近50次火星探测任务中，有一半因故障而失败。1990年前，美国的8次发射任务中包括部分成功的有6次成功；苏联的15次发射任务中只有1次完全成功。冷战后，美国的成功率显著上升，至今15次发射任务均为成功和基本成功，而中国的第一颗火星探测器“萤火一号”曾于2011年11月8日搭载俄罗斯“天顶－2SB”运载火箭上空，但最终因火箭变轨失败而失败。

美国好奇号火星探测器，2012年8月登陆火星

在不断摸索与潜心研究下，中国重启火星探测计划，2020年7月23日，中国的“天问一号”成功发射，圆了9年前的遗憾。

然而这只是一个好的开始，天问一号要经过7个月的时间才能到达火星，并一次性完成火星环绕、着陆和巡视探测三项任务。而有的国家几十年来仍然停滞在第二和第三阶段，中国的这次火星探测任务难度可以说是“地狱级”，正如网友留言所说：“绕就不亏，落就成功，巡就血赚。”

2000年前，屈原在《天问》中提问：“日月安属？列星安陈？”

今天“天问一号”带着探索的使命飞向这颗红色星球，让我们共同期待这次探索任务能够圆满成功，让“荧惑”这颗千年来以“惑”命名的星球能够在国人面前揭开她神秘的面纱，也让中华民族追求真理、追求科学的步伐迈得越来越坚定。